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苔丝前去寻亲,却无果而返。回来后,苔丝依旧下地干活儿,一转眼就过了好几天。寒风干燥,强劲凛冽,不过,迎风面竖起了草苫子,挡了凌厉的风,避风的一边,放了一台切萝卜机,机器新刷了蓝漆,鲜活艳丽,与周围的暗淡萧条一对照,显得有色有声,生机勃发。机器正前方,有个土窖,形似圆冢,里面储满了萝卜,一入冬就收了,存放在那里。苔丝站在土窖开口处,手持钩镰,削干净萝卜上的根须和泥土,然后把萝卜扔进机器;一个男人摇着把手转动机器,将萝卜切成片,机器槽口源源不断地吐出切好的萝卜片,新切的萝卜片色黄味鲜。此时,风声呜呜咽咽,切萝卜声咔咔嚓嚓,削萝卜声哧哧唰唰,气味与声音交相混合,一片忙碌。
萝卜拔完,漫漫田野空空荡荡,一片褐色;现在又拱起一条条田垄,凸显深褐,分外扎眼;放眼望去,田垄渐渐变成缎带般宽窄。田垄尽头,有个十条腿的东西,不紧不慢、不停不歇,顺着长垄爬行,从田地这头,一直爬到那头;走近一看,却原来是一个人,驾着两匹马,中间拉着一张犁,正在翻耕收获后的地,以备来年春季播种。
好几个钟头,这片田野都毫无变化,一片沉闷无趣、单调乏味。后来,耕作队之外,目之所及处,出现了一个小黑点儿;树篱的拐角有个缺口,黑点儿就是从那儿进入,朝着削萝卜的人走来。黑点儿越走越近,逐渐变得如保龄球般大小,后来才看出,那是一个身着黑衣的人,从燧石山方向,一路走来。摇机器的人,双眼本就闲来无事,不知看什么好,于是就一直盯着来人;苔丝手眼并用,忙得不可开交,根本没工夫看这个,后来还是同伴示意,她才注意到有人来了。
来者不是尖酸刻薄的监工——农场主格劳毕,而是一个牧师打扮的人,再一看,却是那个淫乱放荡的艾力克·德伯维尔。他现在没有火热亢奋地讲道,脸上也就失去了那份热烈激情,有摇机器切萝卜的工人在场,他看起来有些尴尬局促。见他来了,苔丝面色苍白,一脸悲伤,顺手拉低风帽的帽檐儿,遮了脸。
德伯维尔走上前,轻声说道——
“我想和你说句话,苔丝。”
“离我远点儿!上次我都告诉你了,不要再来烦我,可你就是不听!”她说。
“是,不过,我来这儿自有道理!”
“那好,有话快说。”
“我说的话严肃认真,你可能想不到。”
他环顾四周,看看是否有人偷听。摇机器的工人离他俩还有段距离,而且机器声音嘈杂,艾力克的话工人们一定听不见。于是德伯维尔站在苔丝和摇机器的人之间,背对着摇机器的人,把苔丝挡住。
“事情是这样的,”他突然又面带愧疚之色,“我们上次见面时,我只顾着讲你我灵魂信仰的事了,竟忘了询问你的生活状况。看你衣帽整齐,穿着体面,也就忽略了。但现在看到你这样辛苦劳作,我全明白了,你生活得很苦——比当初我们刚认识时还苦,你不该受这般苦难,或许这一切都是我的错!”
苔丝低头不答,风帽遮了整个脸,继续清理萝卜。艾力克一脸探询的神情,站在一旁看着她。苔丝只顾低头干活儿,觉得唯有如此,才不会让艾力克影响自己的情绪。
“苔丝,”他不满地叹口气道,“与我有关系的人当中,再没有比你境遇更惨的了!你要不告诉我,我万万想不到后果竟是如此严重。我真是浑蛋!玷污了你的清白,毁坏了你的生活。这都怪我,我们在川特里奇的那些越轨行为,千错万错,都是我的错。你才是德伯维尔家族真正的血脉,我只是个冒牌货。你当时年幼无知,不懂世间险恶。说实话,父母只管把女儿养大,却不教其防范人生险恶,提防世间陷阱,无论是出于好意,还是漠不关心,这都是父母的错,是他们的耻辱。”
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