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殷承玉吩咐下去后，薛恕隔日就去回禀了隆丰帝，说是打听到山西有位紫垣真人，年岁已过百，却是鹤发童颜，擅丹道，有驻颜长生之术。
隆丰帝一听后果然十分感兴趣，当即便让薛恕带人去请。
因殷承玉急着找人，薛恕没有耽搁，当日便点齐人手，次日天未亮就快马赶往山西。
五十名西厂番役由京师出发，走官道，经过太原府，再转道往大同府，如此昼夜不休赶路，也要七八日左右。
连续赶路四日，眼看着快要抵达太原府，薛恕才下令休整。
番役们迅速寻了个背风之处搭起了帐篷，又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。
“监官可要喝些酒解解乏？”李档头自腰间将酒囊解下来，恭恭敬敬地捧到他面前。
薛恕打量四周，眉头缓缓皱起来：“不必，分给弟兄们吧，别贪多误了事。”
李档头见他不喝，便将酒囊扔给了下属，让他们自己去分。自己则跟在薛恕身侧，讨好道：“这太原府也太荒凉了一些，一路行来，竟没见什么人家。”
他们久居京师繁华之地，平日里见多了人，眼下出了直隶，进了山西地界后，沿途连个喘气儿的人都没有，难免有些不适应。
李档头本只是随口抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉头拧得越紧，沉声道：“情况有些不太对。”
如今已经是四月中旬，冬麦快要收割，按理应该是农忙的时候，可他们一路行来，只见荒废农田，却不见农人。
薛恕长于乡野，这种荒凉景象，他曾是见过的——都不是什么好事。
他再度翻身上马，留下一句“尔等在此地等候”，便策马朝着来时的路折返回去。
他们来时的路上，便有一片农田。
薛恕策马疾行两刻，便到了农田边。他翻身下马，仔细查看农田中的庄稼残桩，神色就沉了下来。
这些麦杆还泛着青，说明这是新长的麦子。但如今只余下光秃秃一片麦秆，很大可能是遭了蝗灾。
今岁出了冬便无雨，偶尔听殿下提起时，也说北方诸省都有旱情上报。
而旱灾往往伴随蝗蝻。
薛恕直起身来，遥遥望向远处的村舍。
如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静的可怕。
他并无迟疑，又策马上了田间小道。
片刻之后，便至村舍。
远看时只觉村舍寂静荒凉，等靠近了，才明白这寂静从何而来。
——整座村落死寂一片，门户敞开，却连犬吠声都没有。
薛恕挨个看过去，只见大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在一旁，里头空无一物。
天边一点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
薛恕自村落里出来，便策马回了临时驻扎地。
李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”
“不是荒凉。”薛恕面色发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”
李档头一惊：“但沿途并未见尸体。”
薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来：“不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”
几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。
半个时辰后，夜色里有马蹄声急响。
先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，因为太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕
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