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宿舍尽头的另一扇门忽然打开，烟斗女人怀抱一个熟睡的小孩走进来。她把孩子放在门边的婴儿床上，细心地给他盖好毯子。然后，她走到妮娜旁边的门口，扭头示意我们跟在身后。到了院子里，她低声嘱咐妮娜几句，于是妮娜回到宿舍里，而这个弓形腿的女人把我们领回厨房。
“那么，这里是一家孤儿院？”吉普问道。女人正忙着搅拌炉火上的两口大锅。我代替她答道：“他们不是孤儿。”
女人点点头。“没错，他们是欧米茄孩子。这些孩子的父母没办法给他们找到更好的地方。我们这里是一家收养院。”
“他们是怎么被送到这儿来的？”吉普问。
“以前欧米茄小孩会直接被送到欧米茄定居地，直接交到离村子最近的定居地去，或者，阿尔法人常常会和他们的双胞胎有联系，当时机成熟时，就把自己的欧米茄孩子送给他们照顾。这样一来，这些孩子会被他们的姑姑或者叔叔养大。但是近些年来，越来越多的阿尔法人不再靠近定居地，也不接纳他们的双胞胎，更别说和他们保持联系了。定居地也在议会的强迫下越迁越远，搬到更贫瘠的地方去。再加上负税也越来越高，这样一来，欧米茄人只能勉强糊口，没办法再收养孩子了。从前有些阿尔法家庭还会抚养他们的欧米茄孩子，直到他们能照顾自己为止，而现在再没人这么做了。”她环视着这间厨房，敞开的架子上，层层叠叠的碗堆得老高，“所以，他们只能来这儿。”
“阿尔法人就直接把他们扔在这里不管？”
“倒不至于那么恶劣，小伙子。他们肯定不能让这些孩子受到伤害，因此通常会留下足够多的钱，确保我们能照顾好他们。只不过，以前人们用来照顾欧米茄孩子的关系网，像亲戚、邻居甚至朋友，现在都弱化了。大干旱那些年是个转折点，我常常说，没有什么能像饥饿一样让人们互相对抗。现在，议会一直在宣传什么污染、隔离，这导致近段时间以来，阿尔法人很不愿意跟欧米茄人交流，所以当他们需要交出欧米茄孩子时，能选择的就只剩我们了。”
“那这些欧米茄孩子，他们会一直待在这儿吗？”我问道。
“不会，只有少数几个没别人愿意领养的，你明天会见到他们。但绝大多数情况下，我们都能找到肯认领的欧米茄家庭。我们只是做了阿尔法父母以前自己做的事。阿尔法人一直在谈论所谓的污染，只不过这批议会里的新人看起来要彻底执行隔离政策而已。”
她看着我们，目光中充满品评的意味。“如果你们还是第一次听说这些事的话，那一定是从遥远的东部乡下来的。”
我不想吐露我们的来历，因此说道：“我叫爱丽丝，这是吉普。”看到女人没有回应，我补充道：“你是？你还没告诉我们你的名字。”
“我希望你们足够机灵，没有告诉我真名。我是艾尔莎。现在，让我给你们找两张床睡觉。明天一早我还需要你们在厨房里帮忙。”
她点着一根蜡烛，把烛台递给我，然后领着我们穿过院子，进到后面一间小屋子里，里面有四张空床并排靠在墙边。“床有点小，都是儿童床，不过我想，这跟你们近些日子吃的苦比起来，应该算不了什么。”
吉普向她道谢，我把蜡烛放到地板上。艾尔莎走到门口，忽然回头低声说道：“这间屋子的窗户比外面房子的屋顶就矮一点点，从那儿一个人可以轻松逃到后面街上去，在着火的时候，或者说，有阿尔法朋友来造访的时候，你们可能会用得着。”在我们回应之前，她已经关门出去了。
我让吉普帮我解开手臂，他问：“要是她晚上进来怎么办？”
“不会的。”我说道，“就算她半夜进来，我觉得她看到我多了一条胳膊也不会有多吃惊的。无论如何，绑成这样我没法睡觉，白天
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