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在浪涛般起伏的加油声里,三个人都爬出了十米。爬过十米的石灰线以后,三个人还在往前爬,曾万福第一个忍受不了疼痛,开始嗷嗷叫了起来,曾万福一叫,陈顺和张品三也嗷嗷叫开了,嗷嗷的叫声瘟疫似的在人群里迅速蔓延,不一会儿加油的叫声变成了嗷嗷的叫声。三个人都爬过了二十米的石灰线。谁也没有想到他们能够爬出二十米远,二十米之外没有石灰线了,这三个人还在向前爬去,不过他们已经不再嗷嗷叫了,他们呜呜低鸣,如同深夜的猫叫,不一会儿受到感染的人群也响起了一片呜呜声。差不多有三十米的时候,陈顺第一个扑嗵倒地,他是脑袋撞在了地上,发出的声响就像是一只木桶扔进井水里。下一个扑嗵声来自张品三,划船的曾万福平日里用惯了手脚,撑到最后才趴在地上,曾万福成为“耕田”状元。
这三个人瘫痪在地,木棍从他们腿上取下来以后,他们仍然趴在那里,他们的腿已经不听使唤,别人把他们扶起来时,他们的腿无精打采像是纸张叠出来的,身体摇摆了几下,又摔倒在地。顾益民叫来三个轿子,把他们三人抬回家中。
三天以后,溪镇的人们在不同的地方看见这三个人,他们在不同的地方和不同的时间出现,都像是蹒跚学步的婴儿那样扶着墙慢慢走来,都是走几步歇上一会儿,他们比赛时撞到地上擦伤了脸,苦笑挂在脸上的伤痕里。
三十三
土匪的帖子在绑票十一天后出现,那些被绑票的人家清晨打开屋门时,在飘扬的雪花里看见门上插了一把亮闪闪的尖刀,刀尖上挂着一张沾上雪花的纸,纸上写着赎金数目和赎人地址。
李美莲度过了十一个不眠之夜,身旁的陈永良时常在翻身之后一声叹息,李美莲有时会浅浅地睡过去一会儿,街上的脚步声又会让她惊醒,她支起身体侧耳细听,辨别脚步是否在院子门前停留。这个深夜,李美莲听到了停留在院子门前的脚步,还听到了什么东西插到院子门上的声响。脚步声离去之后,李美莲披衣下床走出去,打开院门后看到土匪留下的帖子,她使劲拔下尖刀,回到屋里看见陈永良坐在床上。
陈永良看着李美莲手里拿着的纸和尖刀,悄声问:“帖子来啦?”
李美莲点点头说:“来了。”
两个人在煤油灯下将土匪的帖子看了几遍,林祥福在屋外敲门,他也听到了声响。林祥福进屋后在他们身旁坐下来,将帖子仔细看了一遍,长长出了一口气,说可以去把陈耀武赎回来了。他说一千银两的赎金已经准备好了,问陈永良是不是让木器社的张品三送去,陈永良摇摇头,说他要自己送去。
这天下午,顾益民召集商会主要成员到家中开会,他说赎金不应由被绑票的人家自己筹集,应在商会每年所得的捐税中划出。他说今天被绑的是他,明天被劫的就是你。顾益民说话时,远处隐约传来枪炮声,看到大家脸上露出惊恐的神色,顾益民安慰他们,说这不是土匪,土匪哪有大炮?这是北洋军和国民革命军在沈店那里交火,然后顾益民提高嗓音说:
“身处乱世,溪镇民众更应团结一致,有难共当。”
顾益民与大家商议后决定,赎金由商会开支,为保证不出差错,送赎金的人也由商会挑选。参与“耕田”比赛的曾万福、陈顺和张品三,众望所归成为给土匪送赎金的最佳人选。顾益民也倾向这三个人,只是担心在“耕田”比赛之后,这三个人的六条腿还能不能跑起来。
当天下午,在城隍阁前的空地上,在众目睽睽之下,在阵阵喝彩声里,这三个人又是踢腿又是压腿,还表演了折返跑。顾益民十分满意,说真是六条好腿,踢的时候像猫腿,跑的时候像狗腿。
腊月二十七的上午,在城隍阁前的台阶上,被雪花染白头发的顾益民将二十三张数目不等的银票交给曾万福、陈顺和
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